de “perro” a ballena, en 50 millones de años

Según Nicholas Pyenson, curador de la exhibición de Fósiles de mamíferos marinos en el Museo de Historia Natural del Instituto Smithsoniano, las primeras ballenas en la Tierra tenían cuatro extremidades, parecían perros grandes y vivían al menos parte de sus vidas en tierra. Sus descendientes tardaron unos 10 millones de años en desarrollar un estilo de vida completamente acuático, y aproximadamente 35 a 40 millones de años más para que las ballenas se convirtieran en los gigantes del mar.

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Toda esta resumida película se lee en 30 segundos. Pero lograr desenterrar esta historia inmensa es un trabajo para los detectives del pasado, es decir los paleontólogos, biólogos, geólogos, genetistas y expertos en el clima antiguo.

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Así pues, ¿cómo saber que un animal extinto llamado Pakicetus, cuyos primeros fósiles se encontraron hace cuatro décadas junto a un río en Pakistán, (y de ahí su nombre) tiene algo que ver con una ballena? Por fuera, la criatura no se parece para nada a un cetáceo. Sus patas largas y delgadas, y sus pies cortos y pequeños sugieren que no eran buenos nadadores, sino más bien que vadeaban, o caminaban entre los ríos que desembocaban al mar en las costas cercanas.

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Lo que sí se sabe es que bebían agua dulce. Eso nos lo dicen sus huesos, donde quedó grabada la composición química del agua y los alimentos que consumían. Leer esos mensajes del más allá es posible gracias una técnica que es un tesoro para los detectives del pasado, llamada “análisis isotópico” (los isótopos son variaciones o ‘sabores’ de un mismo elemento químico. Por ejemplo, el oxígeno y el hidrógeno tienen tres isótopos distintos). Es decir: los animales son lo que comen y beben, y el agua salada y el agua dulce tienen diferentes proporciones de isótopos de oxígeno. Esto significa que podemos aprender qué tipo de agua bebía un animal al estudiar los isótopos que se incorporaron a sus huesos y dientes a medida que crecía.

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Entonces: Pakicetus vivía no muy lejos del mar, bebía agua dulce y caminaba sobre el lecho de los ríos poco profundos. ¿Qué más tenemos? Sus cráneos. No solo son distintos de los de cualquier otro mamífero, sino que esos sí se parecen mucho a los de las ballenas vivas porque eran alargados, y la forma de su oído es igual al de las ballenas modernas. Además, sus dientes son triangulares y un poco aserrados en los bordes, como los de las ballenas dentadas verdaderas. Y finalmente, una idea interesante: los huesos del cuerpo de Pakicetus son gruesos (a diferencia de su patas) y los biólogos piensan que eso es una adaptación para que el animal fuera más pesado y no tuviera dificultad para hundirse de vez en cuando para conseguir su presa. ¡Esa es la forma de pensar de un detective de la ciencia!