¡por las barbas de la ballena!

Las barbas de una ballena franca adulta son gruesas y tiesas como cerdas de escoba —muy distintas de lo que yo había imaginado. Caminando por las playas de Valdes, recogí varias, y las pegué en una ballenita franca de madera que tengo en casa. Cada vez que la veo, pienso en cómo su dueña las usaba: empujando contra ellas su poderosa lengua para filtrar el famoso kril, o esos pequeños crustáceos marinos con el bello nombre de copépodos que tanto les gustan.

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Sucede que estas barbas pueden crecer hasta medir más de 1.8 metros de largo y, como crecen continuamente, tienen un “registro químico” de entre ocho y diez años de su historia de vida. En las barbas de los ballenatos se encuentra el registro de la vida completa del animal incluida parte de su gestación.

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Esto es lo que hacen los expertos de lugares como el Instituto de Conservación de Ballenas: llevan al laboratorio las barbas de las ballenas que mueren naturalmente, y buscan si las cerdas tienen hormonas como el cortisol y la progesterona. ¿Para qué? Porque esas hormonas tienen información asombrosamente clara sobre los niveles de estrés que haya sufrido la ballena a lo largo de su vida. Cosas como la respuesta de la ballena a enmallamientos o ataques de gaviotas.

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También ayudan a determinar con qué frecuencia una ballena hembra ha estado embarazada.